“蛰”，指“藏伏”，昆虫入冬藏伏土中；“惊”指“惊醒”，天上的春雷惊醒蛰虫。所谓“春雷惊百虫”，是指惊蛰时节，春雷始鸣，惊醒蛰伏于地下越冬的蛰虫。讨论古称“启蛰”，西汉时为避汉景帝刘启名讳改为现名。

在古时惊蛰当日，一些地方人们有用清香、艾草，熏家中四角，以香味驱赶“蛇虫蚊鼠”和霉味，久而久之渐渐演变成惊蛰打小人驱赶霉运习俗。讨论此外还有“蒙鼓皮”“吃梨”“祭白虎化解是非”等习俗，其中广东民间祭白虎时以肥猪血喂纸虎，再抹生猪肉使其不能张口伤人。惊蛰分为三候：“一候桃始华；二候仓庚（黄鹂）鸣；三候鹰化为鸠”，花信风依次为桃花、棣棠、蔷薇。

惊蛰节气的标志性特征是春雷乍动、万物生机盎然。从中国各地自然物候进程看，由于南北跨度大，春雷始鸣的时间迟早不一，云南南部1月底可闻初雷，北京初雷则迟至4月下旬。“惊蛰始雷”仅与中国南方部分地区的自然节律相吻合。

此时我国除东北、西北地区外，大部分地区平均气温升至0℃以上，华北日均温3-6℃，江南达8℃以上，西南和华南可达10-15℃。