棠花小枝粗壮，呈圆柱形；叶片椭圆形至长椭圆形；边缘有紧贴细锯齿，有时部分近于全缘；花序近伞形，花瓣卵形；基部有短爪，白色，在芽中呈粉红色；果实近球形，成熟时为黄色，果期8-9月。《本草纲目》在解释海棠花时，说“凡花木名海者，皆从海外来”，海棠花从海外来，类棠梨，故名。
海棠花原产中国，18世纪传到欧洲，现分布于中国河北、山东、陕西、江苏、浙江、云南等地。海棠花对严寒及干旱气候有较强的适应性，喜阳，适宜在阳光充足的的环境生长，如果长期置于阴凉的地方，就会生长不良。海棠通常以嫁接或分株等方式繁殖，亦可用播种、压条及根插等方法繁殖。观赏性好的品种多用嫁接。
海棠中含有丰富的氨基酸、矿物质和微量元素，可治风湿、痢疾，外用可治跌打损伤。《陆川本草》言其可“生肌消肿，捣敷疮痈溃疡”。海棠花自古以来是雅俗共赏的花，唐朝宰相贾耽的《花谱》一书称海棠为“花中神仙”，此外，海棠花还有“国艳”“花贵妃”“花尊贵”等美称，在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，有“玉棠富贵”的意境